De basis:

• Het is van 10 tot 14 november 2026, net binnen de Sekenani Gate, de hoofdingang van de Maasai Mara (The Standard).
• Het verhuist elk jaar naar een andere county (Samburu in 2024, Kajiado bij Amboseli in 2025), dus het is voor het eerst sinds de eerste editie in 2023 weer in de Mara.
• President Ruto wordt verwacht bij de slotceremonie op zaterdag 14 november, en dat wordt de drukste dag.
• November is de korte regentijd, dus neem een regenjas mee.

Alles wat we tot nu toe weten over het festival zelf (de dansen, het kralenwerk, wat er bij de vorige edities gebeurde) heb ik op de blog van Mara Hilltop gezet. Dit stuk gaat over hoe je er een reis omheen bouwt.

Samburu-vrouwen, een van de Maa-gemeenschappen die naar het festival komen. Foto: Joseph KimaniT, CC BY-SA 4.0.

Een reis van 5 dagen: Naivasha, de Mara, terug naar Nairobi

Dit is de reis die ik zou maken. Eerst Lake Naivasha, dan drie nachten in de Mara, zodat je er bent voor de laatste drie dagen van het festival, inclusief de afsluiting.

• Woensdag 11 nov: je chauffeur haalt je op van het vliegveld in Nairobi, en het is ongeveer twee uur naar Lake Naivasha, afhankelijk van het verkeer in Nairobi. 's Middags steek je met een boot over naar Crescent Island en loop je tussen de giraffen en zebra's. Crescent Island is een van mijn favoriete plekken. Overnachting in het Lake Naivasha Resort.
• Donderdag 12 nov: ongeveer vier uur naar de Mara, op tijd voor de lunch in Mara Hilltop. 's Middags naar het festival, dat vijf minuten verderop is.
• Vrijdag 13 nov: game drive bij zonsopgang in het reservaat, terug voor het ontbijt, 's middags naar het festival.
• Zaterdag 14 nov: nog een game drive 's ochtends, dan de slotdag van het festival. Met de president erbij wordt het de drukste dag.
• Zondag 15 nov: terug naar Nairobi, zo'n vijf uur rijden.

Crescent Island in Lake Naivasha, waar je loopt in plaats van rijdt. Foto: Peter Dowley, CC BY 2.0.

Voor twee personen op één kamer rekent onze planner ongeveer 2.960 tot 3.070 dollar in totaal, dus zo'n 1.480 tot 1.540 dollar per persoon. Daarbij inbegrepen

• volpension in het Lake Naivasha Resort en in Mara Hilltop (Standard Room),
• een privéauto met chauffeur voor alle ritten over de weg (meestal een Toyota Noah, met airco),
• twee dagen game drives met een lokale gids,
• de parkentree voor de game-drive-dagen.

Er is nog geen entreeprijs voor het festival bekendgemaakt. We werken dit bij zodra we het weten.

Je kunt precies deze reis openen in onze planner en aanpassen. Het team bevestigt de definitieve offerte via WhatsApp, meestal binnen twee uur (van 7.00 tot 22.00 uur Keniaanse tijd). Wil je liever een luxury tent in Mara Hilltop, dan kost dat meer. Vraag het ons en we rekenen het voor je uit.

Meer tijd? Voeg Amboseli toe, en dan de kust

Als je meer tijd hebt, moet je waarschijnlijk ook Amboseli toevoegen. Dat is het park met de grote olifantenkuddes en de Kilimanjaro net over de grens, en het festival van vorig jaar was daar, bij de Kimana Gate. Twee nachten is goed.

En als je daarna nog meer tijd hebt, zou ik je ook een trip naar de kust aanraden, naar Diani of Watamu. De makkelijkste manier om daar te komen is vanuit Nairobi, met de trein of een korte vlucht.

Mara Hilltop ligt naast het festival

Het festival vindt plaats in de achtertuin van Mara Hilltop, onze lodge, die door hetzelfde team wordt gerund als RafikiGo. Hij ligt op 2,5 km van de Sekenani Gate. Ons team kijkt er erg naar uit om in deze periode veel gasten te ontvangen die naar het evenement gaan.

Mara Hilltop vanuit de lucht bij zonsondergang.

Het wordt een drukke week rond Sekenani, dus als je erover nadenkt, boek op tijd. Stuur ons een WhatsApp of begin in de planner, en we plannen de week samen met je.

— NJ

Omslagfoto: Samburu-vrouwen in traditionele kleding, door Marta Panco, CC BY-SA 4.0.

Vroeger plande ik reizen in Kenia voor mijn vrienden, en niet alleen de route. Ik regelde de beste chauffeurs die ik ken en de beste plekken, en ik verzorgde de reis zelf. Mijn familie en ik wonen al lang in Kenia, en we hebben veel vrienden geholpen om hier ongelooflijke reizen te maken.

En eerlijk gezegd kriebelt het bij mij altijd om mensen het beste van Kenia te laten zien. Ik heb de hele wereld rondgereisd en ik vind Kenia een van de meest gezegende landen ter wereld, en ik wil dat mensen dat meemaken. Daarom wilde ik ook een reisbedrijf beginnen. Het heet RafikiGo. Rafiki betekent vriend in het Swahili. We kozen die naam omdat het allemaal begon met reizen plannen voor onze vrienden, en we elke reis willen plannen zoals we dat voor een vriend zouden doen.

Mara Hilltop, onze lodge in de Maasai Mara, begon met dezelfde passie, en sinds de opening in 2025 hebben we heel veel mensen geholpen (meer dan 1.500 gasten), met een paar geweldige reviews. Dat wil ik ook met RafikiGo bereiken.

Wie je reis regelt

Dit is geen groot bedrijf. We zijn met z'n drieën: mijn broer Nikhil, ik, en Anupam, al jaren een goede vriend van de familie en voor ons als een broer. We houden van reizen en laten Kenia graag zien aan onze vrienden en aan mensen in het algemeen.

Nikhil, die elke RafikiGo-reis plant, op een game drive in de Mara.

• Nikhil, mijn broer, runt Mara Hilltop en plant elke RafikiGo-reis. Hij beantwoordt WhatsApp zelf, meestal binnen twee uur, van 7.00 tot 22.00 uur Keniaanse tijd.
• Anupam, onze medeoprichter, regelt je aanbetaling en het papierwerk.
• Ik bepaal de prijzen van de lodges (we hebben tariefafspraken met meer dan 80 lodges) en ik heb de reisplanner gebouwd.
• Je chauffeur wacht je op het vliegveld op met een bordje met je naam. Voor transfers over de weg raden we meestal een Toyota Noah aan, heel comfortabel en de hele rit met airco, en voor gezinnen is dat perfect. Grotere groepen reizen in een busje met 10 of 14 zitplaatsen, en wil je een 4×4 voor de hele reis, dan kan dat ook. Op game drive ga je met lokale gidsen uit de regio die de omgeving kennen, zoals Maasai-gidsen in de Mara of in Amboseli. De reis is privé, game drives inbegrepen, en wil je een safari met andere gasten delen, dan helpen we daar ook bij.

Het is hetzelfde WhatsApp-gesprek vanaf je eerste vraag tot je naar huis vliegt. Gaat er onderweg iets mis, dan stuur je een bericht in dat gesprek en regelt Nikhil het rechtstreeks met de lodge.

Maasai-gidsen tijdens een natuurwandeling bij Mara Hilltop.

Een voorbeeld: de Mara en Amboseli in één reis

Stel dat je de Maasai Mara en Amboseli direct na elkaar wilt doen. Beide richtingen zijn prima, geen van beide is beter, en we hebben reizen in beide richtingen gedaan. Wat ik zou aanraden is om Naivasha onderweg mee te nemen. Van de Mara direct naar Amboseli is bijna acht tot negen uur rijden, en dat is te veel.

Met Naivasha ertussen is het ongeveer vier uur van de Mara naar Naivasha, en daarna ongeveer zes uur van Naivasha naar Amboseli. Naivasha werkt dus als tussenstop, en het is nog een mooie plek om te overnachten. Je kunt met een boot het meer op om nijlpaarden te zien, of door Hell's Gate fietsen. Voor Amboseli zelf raden we meestal twee nachten aan.

Nijlpaarden, eentje midden in een geeuw.

Hoe je elk reisbedrijf in Kenia controleert, ook ons

Er zijn ontzettend veel reisbedrijven in Kenia. Sommige zijn goed, sommige minder, en er is niet genoeg informatie. Ik wil Kenia toegankelijker maken. Het doel is om een van de meest vertrouwde reismerken van Kenia en Oost-Afrika te worden, en met de reviews van Mara Hilltop zijn we al goed begonnen.

Wat wij elk reisbedrijf in Kenia zouden vragen, en onze antwoorden. De eerste twee raadt de Keniaanse toerismetoezichthouder reizigers aan te controleren.

Op de website van de lodge zelf staat ook een pagina die zegt dat RafikiGo gerund wordt door het team achter Mara Hilltop.

• Mara Hilltop is de enige lodge die van ons is. Alle andere lodges op je reis zijn onafhankelijk, en wij boeken ze voor je.
• Voorlopig alleen Kenia.
• We zijn nog geen lid van KATO. KATO (de Keniaanse vereniging van touroperators) laat bedrijven pas als lid toe nadat ze een jaar actief zijn.

Een paar reizen om mee te beginnen

Weet je niet waar je moet beginnen? Begin met een van deze en pas hem aan.

Een topi midden in een sprong.

Er staan acht reizen op de site, en de planner (voorlopig in het Engels) berekent de prijs van elk ervan voor jouw data. Parkgelden zitten in de schatting, maar die betaal je bij de ingang en de rest aan RafikiGo (hoe de parkgelden van de Mara werken).

De prijs omvat je lodgenachten, transfers over de weg, game drives met lokale gidsen en het ophalen van het vliegveld. Internationale vluchten zitten er nooit in. Wil je zien waar het geld naartoe gaat, dan staat op het blog van Mara Hilltop een kostenoverzicht van een Mara-safari, post voor post.

Zo begin je

Met de planner kun je een route uitproberen en een ruw budget zien voordat je met iemand praat. Als je zover bent, controleert Nikhil of elke lodge plek heeft en stuurt hij de schriftelijke offerte, en je betaalt de helft per overschrijving om de reis vast te leggen.

Of sla de planner over en stuur Nikhil een bericht op WhatsApp met je data, met hoeveel je reist, de leeftijd van de kinderen als ze meegaan, en een ruw budget. Niet alleen voor de Mara: we plannen ook reizen naar andere delen van Kenia (Amboseli, Samburu, Naivasha, Diani en meer). Laat het me weten als je vragen hebt.

— NJ

NJ Singh: fotograaf, digitale nomade, mede-eigenaar van Mara Hilltop en medeoprichter van RafikiGo. Meer van mijn Kenia-foto's op Instagram.